알츠하이머병의 주요 원인을 밝혀내기 위한 연구에서 과학자들이 새로운 세포 메커니즘을 발견했습니다. 뉴욕 시립 대학의 첨단과학연구소(CUNY ASRC) 소속 미국 과학자들이 뇌에서 발생하는 세포 스트레스가 치매의 발달에 어떻게 연관되는지를 규명했습니다.
이 연구 결과는 Neuron 학술지에 게재되었으며, 알츠하이머를 늦추거나 잠재적으로 되돌릴 수 있는 유망한 약물 개입의 새로운 목표가 될 수 있음을 시사합니다. 연구는 미세아교세포가 알츠하이머병의 발전에서 보호적이거나 해로운 반응 모두에 관여한다는 점을 강조했습니다.
미세아교세포는 흔히 뇌의 ‘첫 대응자’로 불리며, 알츠하이머병 진행에 중요한 요소로 인정받고 있습니다. 그러나 이 세포들은 그들의 모순적인 특성으로 인해 주목받고 있습니다. 일부 미세아교세포는 뇌 건강을 보호하지만 다른 일부는 신경퇴행을 악화시킵니다.
이 두 미세아교세포 집단 사이의 작동 차이를 해석하는 것이 연구의 중심이며, 이는 피나르 아야타(Pinar Ayata) 교수의 주도 아래 진행되었습니다. 아야타 교수는 이번 연구의 중요성을 언급하며 “알츠하이머병에서의 해로운 미세아교세포를 규명하고 그것들을 치료적으로 타겟할 수 있는 방법을 알아내고자 했다”고 말했습니다. 연구팀은 스트레스와 관련된 신호 경로에 의해 특징지어지는 새로운 신경퇴행성 미세아교세포 형성을 특정했습니다.
연구팀은 통합 스트레스 반응(ISR)으로 알려진 이 스트레스 경로의 활성화가 미세아교세포로 하여금 독성 지질을 생성하고 방출하게 하며, 이 지질이 신경세포와 희돌기 전구세포를 손상시킨다는 사실을 발견했습니다. 스트레스 반응 또는 지질 합성 경로를 차단하자, 선임 임상 모델에서 알츠하이머 증상이 역전되었습니다.
전자 현미경을 사용하여 연구팀은 알츠하이머 환자의 사후 뇌 조직에서 세포 스트레스 및 신경퇴행과 관련된 ‘어두운 미세아교세포’의 축적을 확인했습니다. 이러한 세포들은 건강한 노인보다 두 배 많은 수준으로 존재했습니다. 연구의 공동 선임 저자인 안나 플루리(Anna Flury)는 “이 발견은 알츠하이머 병에서 세포 스트레스와 미세아교세포의 신경독성 효과 사이의 중요한 연결고리를 밝혀냈다”고 말했습니다.
플루리 연구원은 “이 경로를 타겟팅함으로써 독성 지질 생산을 중지하거나 유해한 미세아교세포 형성의 활성을 막을 수 있는 새로운 치료법이 열릴 수 있다”고 덧붙였습니다. 연구팀은 특정 미세아교세포 집단 또는 이들의 스트레스 유도 메커니즘을 타겟으로 하는 신약 개발의 잠재력을 강조했습니다.
공동 저자 린 알자유시(Leen Aljayousi)는 “이러한 치료법은 알츠하이머병의 진행을 크게 늦추거나 심지어 역전시킬 수 있어 수백만 명의 환자와 그 가족들에게 희망을 제공할 수 있을 것”이라고 밝혔습니다.
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